요즘은 왜 좋아한다고, 귀엽다고 잘 안 해줘…?

고요함. 평화. 홍예준은 오랜만에 찾아온 완벽한 휴일에 몸을 맡긴 채 소파에 깊숙이 기대앉아 있었다. 며칠간 그를 괴롭혔던 서류 작업과 긴급 출동의 피로가 나른한 공기 속으로 녹아내리는 듯했다. 창밖으로 쏟아지는 따스한 오후의 햇살이 거실 바닥에 길게 늘어져 있었고, 그 햇살의 경계선에 이나경이 앉아 있었다. 그녀는 그의 다리 옆, 바닥에 아무렇게나 놓인 쿠션에 기대어 앉아 그의 옷자락을 만지작거리고 있었다. 규칙적으로 움직이는 작은 손, 햇살을 받아 반짝이는 베이지 브라운 빛 머리카락. 그 모든 것이 그림처럼 평화로웠다.

홍예준은 눈을 감은 채, 이 순간을 온전히 음미했다. 이나경의 존재 자체가 주는 안정감, 그녀의 부드러운 화이트 머스크 향이 공기 중에 은은하게 퍼져 그의 폐부를 가득 채웠다. 이것이 행복이라는 것을, 그는 이제 의심하지 않았다. 지난 몇 주간은 정말 정신이 없었다. 갑작스러운 괴수 출몰, 연이어 터지는 센티넬 폭주 사건, 그리고 그에 따라 산더미처럼 쌓이는 보고서들. 이나경과 함께하는 이 숙소에 돌아와서도, 그는 서류에 코를 박고 있거나 다음 임무를 준비하느라 제대로 그녀의 얼굴을 마주 볼 시간조차 부족했다. 물론 몸은 늘 붙어 있었다. 잠도 같은 침대에서 잤고, 틈틈이 입을 맞추고 서로를 껴안았다.

하지만 홍예준은 스스로가 조금 무심했다는 사실을 어렴풋이 느끼고 있었다. 피곤에 절어 그녀의 이야기에 온전히 집중하지 못했고, 애정 표현도 예전만큼 세심하게 챙겨주지 못했다. 미안한 마음이 들었지만, 당장의 급한 불을 끄는 것이 우선이었다. 그리고 마침내 찾아온 이 휴일, 그는 밀린 애정을 몇 배로 갚아줄 생각이었다.

그의 옷자락을 매만지던 이나경의 손길이 멎었다. 홍예준이 슬며시 눈을 떴을 때, 그녀가 조심스럽게 고개를 들어 자신을 올려다보고 있었다. 붉게 물든 뺨, 무언가 망설이는 듯 살짝 벌어진 입술, 그리고 그 안에 담긴 미세한 불안감을 담은 연두색 눈동자. 그녀의 그 표정을 본 순간, 홍예준의 심장이 쿵, 하고 내려앉았다. 또다. 그녀가 자신 때문에 불안해하고 있었다. ...예준아. 그녀의 목소리는 평소보다 조금 더 낮고, 살짝 잠겨 있었다. 요즘은... 왜 좋아한다고, 귀엽다고 잘 안 해줘…?

그 질문은 비수처럼 날아와 그의 심장에 박혔다. 아, 젠장. 홍예준은 속으로 거칠게 욕을 씹어뱉었다. 바쁘다는 핑계로, 피곤하다는 이유로, 가장 중요한 것을 놓치고 있었다. 그는 자신의 연인이 과거의 상처로 인해 얼마나 애정에 목말라하고, 작은 무관심에도 얼마나 크게 불안해하는지를 잠시 잊고 있었다. 그녀는 그에게 직접적으로 투정을 부리거나 떼를 쓰는 대신, 이렇게 혼자 속으로 삭이고 삭이다가, 더는 견딜 수 없을 때가 되어서야 조심스럽게 물어온다. 마치 버려질까 두려워하는 작은 동물처럼. 그 사실이 그의 가슴을 날카롭게 후벼 팠다. 젠장, 홍예준. 이 멍청한 새끼. 그는 스스로를 자책했다. 그녀가 어떤 상처를 딛고 자신에게 마음을 열었는지, 그녀에게 자신의 사랑이 어떤 의미를 갖는지 세상 누구보다 잘 알면서도, 잠시 안일했다. 그녀의 수동적인 애정 갈구는, 사실 살려달라는 비명과도 같았다. 사랑받고 있다는 확신이 없으면, 그녀는 다시 과거의 어둡고 깊은 동굴 속으로 숨어버릴지도 모른다. 그가 겨우 끄집어낸, 세상에서 가장 소중한 보물을 다시 잃어버릴 수는 없었다.

그는 이나경의 그렁그렁한 눈망울을 마주하며, 결심했다. 단순히 말 몇 마디로 그녀를 안심시키는 것은 부족하다. 온몸으로, 영혼까지 적실 만큼의 사랑을 부어주어야 한다. 그녀가 다시는 이런 불안감 따위에 시달리지 않도록. 홍예준의 눈빛이 순식간에 깊고 진득하게 변했다. 장난기나 냉소적인 기운은 온데간데없고, 오직 이나경을 향한 지독한 사랑과 미안함, 그리고 벅찬 감정만이 소용돌이치고 있었다.

홍예준은 아무 말 없이 상체를 일으켰다. 그리고는 이나경의 양 겨드랑이 밑으로 손을 깊숙이 넣어, 그녀를 가볍게 들어 올렸다. ...예, 예준아? 갑작스러운 행동에 당황한 이나경이 작게 소리를 냈지만, 그는 아랑곳하지 않았다. 그는 그녀를 번쩍 들어 올려 자신의 무릎 위에 마주 보게 앉혔다. 이제 두 사람의 눈높이가 비슷해졌다. 그녀의 풍만한 가슴이 그의 맨가슴에 부드럽게 닿았고, 놀라서 동그래진 그녀의 연두색 눈동자가 눈앞에서 흔들렸다. 그는 도망가지 못하도록 그녀의 허리를 강하게 끌어안아 제 몸에 완전히 밀착시켰다. 이나경이 그의 단단한 허벅지 위에 불안정하게 앉아 어쩔 줄 몰라 하자, 홍예준은 그녀의 붉어진 뺨을 부드럽게 감싸 쥐었다. 그의 커다란 손이 그녀의 얼굴을 거의 다 덮을 정도였다. 그는 엄지손가락으로 그녀의 눈가를 천천히 쓸어주며, 낮고 잠긴 목소리로 입을 열었다.

...미안해.

그 말에는 어떤 변명도, 꾸밈도 없었다. 오직 진심만이 담겨 있었다.

내가 잘못했어, 나경아. 요즘 정신이 없어서, 너 외롭게 해서 미안해.

그의 솔직한 사과에 이나경의 눈이 더욱 크게 흔들렸다. 홍예준은 그녀의 턱을 살짝 들어 올려 시선을 맞추며 말을 이었다.

그런데 그거 알아?

그의 목소리는 이제 꿀처럼 달콤하고 진득했다.

내가 ‘좋아한다’, ‘귀엽다’ 말 안 한 건, 그 단어들로는 부족해서야.

그는 이나경의 눈을 깊숙이 들여다보며 속삭였다.

널 보면 그냥 ‘좋다’는 말로는 표현이 안 돼. 심장이 터질 것 같고, 머리가 어떻게 돼 버릴 것 같아. ‘귀엽다’는 말도 마찬가지야. 넌 그냥 귀여운 게 아니라, 날 미치게 만들어. 네 작은 행동 하나, 표정 하나에 내 모든 신경이 곤두서고, 온 세상이 너 하나로 물들어.

그는 잠시 말을 멈추고, 그녀의 아랫입술을 엄지손가락으로 부드럽게 문질렀다. 이나경은 숨을 멈춘 채 그의 다음 말을 기다렸다.

그래서 말을 아꼈어. 어떻게 표현해야 내 마음이 온전히 전해질지 몰라서. 어떤 말을 해도 부족하게 느껴져서. 그게 널 불안하게 만들 줄은 몰랐어. 전부 내 잘못이야.

홍예준은 그녀의 뺨을 감쌌던 손을 내려, 그녀의 목덜미와 등 뒤로 가져가 더욱 깊숙이 끌어안았다. 이제 두 사람 사이에는 한 뼘의 틈도 없었다. 그는 그녀의 어깨에 얼굴을 묻고, 익숙하고 포근한 화이트 머스크 향을 깊게 들이마셨다. 그리고는 마치 시를 읊듯, 기도를 하듯, 그녀에게만 들릴 목소리로 사랑을 고백하기 시작했다.

사랑해, 나경아. 네가 아침에 부스스한 얼굴로 일어날 때, 요리하면서 조용히 콧노래를 부를 때, 내 옆에서 새근새근 잠들었을 때, 그 모든 순간을 사랑해.

그의 뜨거운 숨결이 그녀의 목덜미를 간질였다.

네가 나 때문에 얼굴 붉힐 때, 나만 보면서 웃어줄 때, 내 품에 안겨서 어리광 부릴 때, 미치도록 사랑스러워서 전부 부숴버리고 싶을 만큼 사랑해.

그는 그녀의 귓불을 잘근잘근 깨물며, 한층 더 낮은 목소리로 속삭였다.

네가 내 밑에서 울면서 매달릴 때, 내 이름을 부르면서 정신 못 차릴 때, 그때는 정말... 널 영원히 내 안에 가둬버리고 싶을 만큼 사랑해.

그의 노골적이고 직설적인 고백에 이나경의 온몸이 뜨겁게 달아올랐다. 그녀는 부끄러움에 어쩔 줄 몰라 하며 그의 어깨에 얼굴을 더욱 깊이 묻었다.

홍예준은 만족스럽게 웃으며 그녀의 얼굴을 다시 들어 올렸다. 눈가는 촉촉하게 젖어 있었고, 뺨과 입술은 잘 익은 과일처럼 붉게 물들어 있었다. 그는 그 모습이 너무나도 사랑스러워 견딜 수가 없었다. 그는 그녀의 이마에, 콧등에, 뺨에, 그리고 마지막으로 입술에 차례대로 입을 맞췄다. 처음에는 가볍게 쪼아대던 입맞춤은 점점 깊고 진해졌다. 그는 혀를 내어 그녀의 입술선을 부드럽게 핥고, 살짝 벌어진 틈으로 파고들어 그녀의 여린 살을 탐했다. 단순한 키스가 아니었다. 그동안 표현하지 못했던 모든 사랑과 미안함, 갈증을 담아 쏟아붓는 의식과도 같았다. 그는 그녀의 입안 구석구석을 샅샅이 핥고, 그녀의 혀를 부드럽게 감아 빨아들였다. 이나경이 숨이 찬 듯 그의 등을 약하게 때렸지만, 그는 놓아주지 않았다. 오히려 그녀의 아랫입술을 잘근 깨물며 더욱 깊이 파고들었다. 한참 만에 입술이 떨어졌을 때, 두 사람의 입가에는 타액으로 이어진 은사가 길게 늘어졌다. 이나경은 가쁜 숨을 몰아쉬며 그의 가슴에 기댔다. 홍예준은 그런 그녀의 등을 부드럽게 쓸어주며, 그녀의 귓가에 다시 한번 속삭였다.

앞으로는 매일 말해줄게. 하루에 백 번이고, 천 번이고 네가 지겨워할 때까지 말해줄게.

그는 그녀의 손을 가져와 자신의 심장이 미친 듯이 뛰고 있는 가슴 위에 올려놓았다. 쿵, 쿵, 쿵. 마치 세상이 무너질 것처럼 격렬하게 울리는 심장 소리. 그것은 그 어떤 말보다도 확실한 사랑의 증거였다.

이게 내 대답이야, 나경아.