웅냥냥… 냥…

소파는 한없이 푹신했고, 오후의 햇살은 담요처럼 따뜻했다. 홍예준은 무릎에 아무렇게나 노트북을 올려둔 채, 따분한 표정으로 밀려드는 업무 메일들을 처리하고 있었다. 딱히 집중이 필요한 일은 아니었다. 대부분은 저스티스 팀장이 보낸 주간 보고서 결재 요청이나, 휴고가 제출한 장비 신청서 따위의 자잘한 행정 업무들이었다. 그는 기계적으로 스크롤을 내리고 ‘승인’ 버튼을 누르는 동작을 반복했다. 그의 옆자리, 바로 어깨에 머리를 기댄 채 이나경은 조잘조잘 쉼 없이 이야기를 이어가는 중이었다. 오늘 아침 새로 발견한 동네 빵집의 소금빵이 얼마나 맛있었는지, 점심시간에 뱅가드 2팀 동료들과 나눈 시시콜콜한 대화, 그리고 방금 전에 인터넷에서 본 웃기는 강아지 영상에 대한 감상까지. 주제는 쉴 새 없이 바뀌었지만, 목소리는 시냇물처럼 부드럽고 잔잔하게 흘러 예준의 귓가를 간질였다.

그는 나경의 이야기에 간간히 짧은 추임새를 넣거나 고개를 끄덕여주며 듣고 있다는 표시를 했다. 사실 내용 자체는 그다지 중요하지 않았다. 그에게 중요한 것은 오직 자신에게 기대어 조잘거리는 나경의 존재, 그 자체였으니까. 그녀의 차분하고도 낭랑한 목소리는 그 어떤 백색소음보다도 뛰어난 안정제였다. 과거, 불면과 신경과민에 시달리며 차가운 박하향 담배 연기로 위태로운 평온을 구걸하던 시절이 까마득하게 느껴질 정도였다. 이제는 그 담배 연기 대신, 나경의 부드러운 체향과 나직한 목소리가 그의 세상을 가득 채우고 있었다. 그는 한 손으로 마우스를 클릭하면서도, 다른 한 손으로는 자연스럽게 나경의 허리를 감싸 안아 자신 쪽으로 더 바싹 끌어당겼다. 제 품에 쏙 들어오는 익숙한 온기가 더없이 소중하게 느껴졌다.

 

그래서, 그 강아지가 주인이 던진 공은 안 물어오고, 엉뚱하게 소파 쿠션을 물고 와서 막 흔드는데… 그게 너무 웃긴 거야. 주인 표정은 완전 황당해가지고. 꼭 예전에 예준이가 나 처음 봤을 때 같았어.

나경이 작게 웃으며 하는 말에 예준의 손가락이 순간 멈칫했다. 내가? 그는 어이가 없다는 듯 한쪽 눈썹을 살짝 치켜 올렸다. 처음 만났을 때, 폐허 속에서 제멋대로 폭주하던 센티넬을 마주했던 그 순간이 지금 이 평화로운 일상과 연결된다는 것 자체가 아이러니했다. 그는 노트북 화면에서 시선을 떼고 고개를 돌려 나경을 바라보았다. 그녀는 여전히 신이 난 표정으로 다음 이야기를 이어가고 있었다. 햇살을 받아 반짝이는 연두색 눈동자, 살짝 상기된 뺨, 오물거리는 입술. 그 모든 것이 예준의 눈에는 사랑스러워 보였다. 그는 피식 웃으며 다시 화면으로 시선을 돌리려 했다. 바로 그때였다.

웅냥, 냥냥… 웅냥냥냥. 냥….

…어? 예준은 순간 제 귀를 의심했다. 방금 전까지 또렷하게 들리던 나경의 목소리가, 갑자기 알아들을 수 없는 웅얼거림처럼 뭉개져 들렸다. 마치 솜사탕을 입에 가득 물고 말하는 것처럼, 발음이 뭉툭하고 부드럽게 변해 있었다. 그는 미간을 살짝 찌푸리며 다시 나경에게로 시선을 옮겼다. 그녀는 여전히 무언가 열심히 설명하는 중이었다. 하지만 그의 귀에 들리는 소리는 여전히 이상했다.

웅냥, 그래서 내가, 웅냥냥… 냐앙. 알겠어, 예준아? 냥.

‘냥’이라니. 이건 또 무슨 새로운 애교 방식이란 말인가. 예준은 혼란스러운 표정으로 눈을 깜빡였다. 나경의 입술은 분명히 한국어를 발음하고 있는 것 같은데, 어째서 그의 귀에는 자꾸만 고양이가 웅얼거리는 듯한 소리가 섞여 들리는 건지 도무지 알 수가 없었다. 혹시 내가 너무 피곤해서 헛것을 듣나? 그는 최근 무리한 임무가 있었는지 기억을 더듬어보았지만, 짚이는 것은 없었다. 지난주는 나경과 함께 보낸 완벽한 휴가였고, 이번 주 역시 특별한 사건 없이 평온하기만 했다. 그렇다면 이건 대체….

예준은 하던 일을 모두 멈추고 노트북을 소파 옆으로 조심스럽게 내려놓았다. 그리고는 양손으로 나경의 어깨를 붙잡아 자신을 마주 보게끔 자세를 고쳐 앉혔다. 갑작스러운 그의 행동에 나경의 이야기가 뚝 그쳤다. 그녀는 동그래진 눈으로 그를 올려다보며 고개를 갸웃거렸다. 왜 그래, 예준아? 라고 묻는 듯한 표정이었다. 예준은 헛기침을 한번 하고는, 최대한 진지한 목소리로 입을 열었다.

나경아. 방금 뭐라고 했는지, 다시 한번만 말해줄 수 있어?

그의 진지한 표정에 나경은 무언가 중요한 이야기라고 생각했는지, 자세를 바로 하고 조금 전 했던 말을 천천히 반복하기 시작했다. 그러니까, 그 영상 속 주인이랑 강아지 모습이, 예전에 우리가 처음 만났을 때랑 겹쳐 보였다는 이야기였어. 나는 폭주해서 정신없고, 예준이는 그런 나를 어떻게 해야 하나 싶어서 황당해하는…. 하지만 예준의 귀에는 그녀의 설명이 전혀 다른 소리로 입력되고 있었다. 그의 눈에는 걱정스러운 표정으로 진지하게 말하는 나경의 얼굴이 보였지만, 귓속을 파고드는 것은 한없이 부드럽고 나른한 고양이의 울음소리뿐이었다. 그것도 아주 작고 귀여운 아기 고양이가, 제 어미에게 무언가를 열심히 조르는 듯한 사랑스러운 웅얼거림. 웅냥… 냥냥. 냐앙… 웅냐… 예준은 저도 모르게 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 눈앞의 광경과 귀로 들리는 소리의 기묘한 부조화 속에서, 그의 이성이 서서히 녹아내리는 기분이었다. 그의 단단했던 포커페이스에 서서히 균열이 가기 시작했다. 입꼬리가 제멋대로 움찔거렸고, 웃음을 참으려는 듯 턱에 힘이 들어갔다. 지금 이게 꿈이라면, 절대로 깨고 싶지 않은 아주 이상하고도… 귀여운 꿈이었다.